Objectifs du parcours
Ce que tu vas savoir faire
- Reconnaître une corrélation positive ou négative.
- Lire forme et dispersion d'un nuage de points.
- Identifier une relation non linéaire.
- Comparer plusieurs histoires causales pour la même association.
- Repérer causalité inverse et variable commune.
- Choisir un verbe adapté à la preuve.
Le chapitre en bref
Une corrélation est une association entre deux variables : elle est positive lorsqu'elles tendent à évoluer dans le même sens, négative lorsqu'elles tendent à évoluer en sens opposé. Pour la mettre en évidence, on compare des données portant sur le même champ et on observe un tableau ou un nuage de points : signe, forme, dispersion et valeurs atypiques. Mais une corrélation ne prouve pas une causalité. X peut agir sur Y, Y sur X, une troisième variable Z peut agir sur les deux, ou l'association peut venir de la sélection ou du hasard. Avec des données descriptives, écris « X est associé à Y » ; réserve « X cause Y » à un dispositif qui traite sérieusement les explications concurrentes.
1. Comment reconnaître une corrélation ?
Deux variables sont positivement corrélées lorsqu'elles tendent à augmenter ou diminuer ensemble. Elles sont négativement corrélées lorsqu'une hausse de l'une accompagne généralement une baisse de l'autre.
Dans un nuage de points, observe le sens général, la forme, la dispersion et les valeurs atypiques. Une tendance n'oblige pas chaque point à suivre exactement la même ligne.
2. Une faible corrélation linéaire signifie-t-elle aucune relation ?
Un nuage en U peut présenter une relation forte mais non linéaire : la variable Y baisse puis augmente quand X progresse.
Un seul coefficient linéaire peut alors être proche de zéro. Regarde toujours le graphique avant de conclure à l'absence de relation.
3. Pourquoi la corrélation ne donne-t-elle pas la cause ?
La même association entre X et Y est compatible avec plusieurs histoires : X agit sur Y, Y agit sur X, une variable Z agit sur les deux, ou les données ont été sélectionnées d'une façon particulière.
Dessiner les flèches oblige à distinguer ce qui est observé de ce qui est supposé. Une histoire plausible reste une hypothèse tant que les alternatives ne sont pas testées.
4. L'effet supposé peut-il aussi agir sur la cause ?
Le chômage peut affecter la santé, mais une santé dégradée peut aussi rendre l'emploi plus difficile. Une corrélation ne choisit pas automatiquement entre ces deux sens.
Vérifie l'ordre temporel et demande si une boucle est possible. Le fait que X précède Y aide, mais ne suffit pas si une autre variable influence les deux.
5. Une troisième variable explique-t-elle les deux ?
La chaleur peut accroître à la fois certaines pollutions et certains problèmes de santé. Sans mesurer la météo, on risque d'attribuer à une seule variable un effet qui dépend aussi d'une cause commune.
Pour proposer Z, explique ses deux liens : pourquoi Z pourrait influencer X et pourquoi il pourrait influencer Y. Une simple troisième variable sans mécanisme n'est pas une explication.
6. Quel verbe les données autorisent-elles ?
Un tableau ou un nuage descriptif autorise « est associé à », « varie avec » ou « est corrélé à » dans un champ précis. Il n'autorise pas à lui seul « provoque ».
Des comparaisons mieux construites, une expérience ou une expérience naturelle peuvent renforcer l'argument causal. L'exigence de Seconde est d'abord de ne pas donner au verbe plus de force que la preuve.
Erreurs fréquentes
L'essentiel à mémoriser
- Corrélation positive : même sens général.
- Corrélation négative : sens opposés.
- Toujours regarder la forme et la dispersion.
- Une corrélation ne choisit pas la flèche causale.
- Tester sens inverse et cause commune.
- Le verbe suit le niveau de preuve.
Vérifier sa compréhension
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Sources et traçabilité
Dernière vérification : 2026-08-12
- Programme de SES, enseignement commun, classe de seconde, Ministère de l'Éducation nationale, consulté le 2026-08-08.
- Savoir différencier corrélation et causalité, Insee, consulté le 2026-08-08.
- Ressource SES sur corrélation et causalité, Éduscol — Ministère de l'Éducation nationale, consulté le 2026-08-08.
- Pollution du trafic et admissions aux urgences : une expérience naturelle, Insee, consulté le 2026-08-08.