Un agent pathogène est un organisme qui vit aux dépens d’un autre organisme, l’hôte, et lui cause des dommages. Ces dommages sont souvent manifestes par des symptômes de maladie. Les agents pathogènes peuvent être des virus, comme le virus de la grippe ou de la COVID-19, des bactéries, comme le bacille de la tuberculose ou de la peste, ou encore d’autres formes d’eucaryotes, comme le parasite du paludisme. Ces agents pathogènes sont responsables de diverses maladies, certaines étant transmises directement entre êtres humains, tandis que d’autres sont transmises par des animaux, comme les insectes, dans le cas des maladies vectorielles.
La propagation de l’agent pathogène se fait par le changement d’hôte. Pour ce faire, il faut soit un contact entre les hôtes, soit le milieu ambiant (air, eau), soit un vecteur biologique. Par exemple, la grippe se propage par l’air lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue, tandis que la malaria se propage par les moustiques, qui sont des vecteurs biologiques. Le vecteur biologique est un agent transmetteur indispensable du pathogène car il assure la maturation et/ou la multiplication du pathogène.
Le réservoir de pathogènes peut être humain ou animal. Il peut être malade ou non, mais toujours capable d’héberger le pathogène. Par exemple, certaines personnes peuvent être porteuses du virus de la grippe sans montrer de symptômes, mais elles peuvent toujours propager le virus. De même, certains animaux peuvent être porteurs de pathogènes sans être malades. La propagation peut être plus ou moins rapide et provoquer une épidémie, surtout lorsqu’elle est causée par des virus.
La connaissance de la propagation du pathogène et de son vecteur permet de mettre en place des mesures de lutte individuelles et collectives. Les comportements individuels et collectifs sont cruciaux pour limiter la propagation. Ces comportements peuvent inclure des gestes de protection, comme le lavage des mains et le port de masques, des mesures d’hygiène, comme le nettoyage régulier des surfaces, la vaccination, qui permet de protéger l’individu et la communauté en créant une immunité de groupe, entre autres.
Le changement climatique peut étendre la transmission de certains pathogènes en dehors de leurs zones historiques. Par exemple, avec l’augmentation des températures, certains moustiques vecteurs de maladies peuvent survivre et se reproduire dans des régions où ils étaient auparavant absents. Cela peut augmenter le risque d’épidémies et rendre la lutte contre certaines maladies plus complexe.
Pour illustrer la complexité et la diversité des maladies causées par des agents pathogènes, nous nous concentrerons sur deux exemples : une maladie à transmission directe (le VIH) et une maladie à transmission vectorielle (le paludisme).
Le VIH (Virus de l’Immunodéficience Humaine) est un exemple de maladie à transmission directe. Le VIH se propage par contact direct avec certains liquides corporels d’une personne infectée, tels que le sang, le sperme, les sécrétions vaginales et le lait maternel. Une fois dans le corps, le VIH attaque le système immunitaire, en particulier les cellules CD4 (un type de cellules immunitaires), ce qui rend la personne plus susceptible aux infections et aux maladies. La prévention du VIH comprend l’utilisation de préservatifs lors des rapports sexuels, la limitation du nombre de partenaires sexuels, le dépistage régulier du VIH et, pour les personnes à haut risque, la prise d’un traitement préventif appelé prophylaxie pré-exposition (PrEP).
Le paludisme est une maladie à transmission vectorielle. Elle est causée par un parasite appelé Plasmodium, qui est transmis aux humains par la piqûre de moustiques infectés de l’espèce Anopheles. Lorsqu’un moustique infecté pique une personne, il injecte le parasite dans son sang. Le parasite se déplace ensuite vers le foie de la personne, où il se multiplie avant de retourner dans la circulation sanguine et d’infecter les globules rouges. La prévention du paludisme comprend l’utilisation de moustiquaires imprégnées d’insecticide, l’application de répulsifs contre les moustiques, le port de vêtements couvrants et la prise de médicaments antipaludiques pour les personnes qui voyagent ou vivent dans des zones à risque.
La compréhension des agents pathogènes et des maladies vectorielles est essentielle pour la prévention et le contrôle des maladies. La recherche continue dans ce domaine est nécessaire pour développer de nouvelles stratégies de lutte contre les maladies, en particulier à la lumière des défis posés par le changement climatique et l’évolution des agents pathogènes.